salve a tutti
Si allarga la cerchia di scienziati che non lo considerano un pianeta
Il mistero di Plutone
Scoperto nel 1930, per oltre settanta anni e' stato considerato l'ultimo pianeta del sistema solare
Il dubbio non serpeggiava nel 1930, quando un giovane astronomo dilettante dell'Arizona lo individuo' per la prima volta, definendolo subito il nono pianeta del sistema solare.
A 75 anni dalla scoperta di Plutone, la comunita' scientifica internazionale si trova a celebrare il 'compleanno' di un corpo celeste che resta in buona parte un mistero.
Tra gli astronomi, sono molti quelli che hanno ormai rimosso in via definitiva Plutone dall'elenco dei pianeti, ritenendo che non abbia la caratteristiche per considerarlo tale.
I dubbi sono cominciati a serpeggiare subito dopo la morte nel 1997 di Clyde Tombaugh, l'astronomo che il 18 febbraio 1930, a 26 anni d'eta', scopri' Plutone con il telescopio del Lowell Observatory a Flagstaff, in Arizona.
Negli anni scorsi ha creato scalpore la decisione del direttore del planetario al Museo di storia naturale di New York, Neill deGrasse Tyson, di rimuovere Plutone dai pianeti ricostruiti nell'esibizione permanente, mettendo in crisi decenni di tradizione scolastica nei quali ai bambini e' stato insegnato che il piccolo Plutone e' il pianeta piu' remoto del Sistema solare.
L'iniziativa di Tyson, nata come una provocazione, negli ultimi tempi ha trovato sempre piu' consensi da parte della comunita' scientifica, che tende a considerare il corpo celeste come uno delle migliaia di oggetti che vagano nella Kuiper Belt, una fascia oltre Nettuno.
Qualcosa di piu' dovrebbe essere noto entro una decina d'anni, se procederanno come previsto i progetti per il lancio il prossimo anno di una sonda che dovrebbe raggiungere Plutone entro il 2015.
Come Urano, Plutone ha un piano dell'equatore che è quasi ad angolo retto sul piano dell'orbita. La temperatura superficiale di Plutone non è ben conosciuta, ma si aggira probabilmente tra i 35 e i 45 gradi Kelvin (tra -228 e -238 C).
La composizione di Plutone è sconosciuta, ma la sua densità (circa 2 g/cm3) indica che probabilmente è costituito da una miscela di roccia (70%) e ghiaccio d'acqua (30%), come Tritone. Le aree luminose della superficie sembrano essere coperte di ghiacci di azoto con piccole quantità di metano (solido) e monossido di carbonio. La composizione delle aree più scure è sconosciuta, ma potrebbe trattarsi di materiale organico primordiale o di reazioni fotochimiche dovute ai raggi cosmici.
Poco si sa dell'atmosfera di Plutone, ma con ogni probabilità essa consiste per lo più di azoto con tracce di monossido di carbonio e di metano. È estremamente tenue, generando una pressione alla superficie di appena alcuni microbar. L'atmosfera di Plutone potrebbe esistere allo stato gassoso solo quando il pianeta si trova vicino al suo perielio; ma per la maggior parte del lungo anno plutoniano, i gas atmosferici sono ghiacciati. Nei pressi del perielio è probabile che una parte dell'atmosfera sfugga nello spazio, interagendo forse con Caronte.
I progettisti della missione Pluto Express intendono far arrivare la sonda su Plutone mentre l'atmosfera non è ancora congelata. L'insolita natura delle orbite di Plutone e di Tritone e la somiglianza delle proprietà della massa dei due corpi fanno pensare a qualche connessione tra di loro.
Si pensava che un tempo Plutone potesse essere stato un satellite di Nettuno, ma questo sembra improbabile. Una idea più diffusa è che in passato Tritone, come Plutone, si muovesse su un'orbita indipendente intorno al Sole e poi fosse stato catturato da Nettuno. Forse Tritone, Plutone e Caronte sono gli unici i membri superstiti di un gruppo di oggetti simili, che sono stati gettati nella Nube di Oort. Come la Luna della Terra, Caronte potrebbe essere il risultato della collisione tra Plutone e un altro corpo.
